Недалеко от города Сисопхон (в 63 километрах к северу), но сравнительно далеко от проторенных туристами путей, находится Бантеай Чхма, огромный храм, построенный в то же время, что Ангкор Тхом (в период правления Джаявармана VII, конец 12 –начало 13 веков). Четвертый крупнейший храм после Преа-Кан (в Ангкоре), Ангкор-Тома и Ангкор-Вата.
Пожалуй, значительная часть очарования и интриги Бантеай Чхма и в том, что он находится вдалеке от проторенных туристических маршрутов и сравнительно немного написано о нем.
Вокруг Ангкора немало храмов, в названии которых присутствует слово «бантеай», что на кхмерском языке означает «большой», но Бантеай Чхма среди них словно забытый «родственник» Ангкора.
Бантеай Чхма – большая структура с немалым количеством пространства, чтобы бродить и исследовать её. Комплекс храма с его рвом, барай (бассейн) в окружении девственной природы, - без сомнения жизненная составляющая в культурном наследии Камбоджи, по этой причине Бантеай Чхма представлен на утверждение включения в список наследия ЮНЕСКО.
Как часть комплекса храма – девять спутников-храмов и помимо этого в девяти километрах к югу от главного храма находится Бантеай Торп, также заслуживающий внимания храм.
Считается, что Бантеай Чхма Джаяварман VII построил в память солдат, погибших, защищая его сына в сражении с тямами (вьетнамцами) в двенадцатом веке и тому подтверждением могут служить барельефы на стенах, изображающие сцены жестокой битвы. В пику своего расцвета Бантеай Чхма являлся крупным городом, окруженным рвом и высокой оборонительной стеной, но, кроме того, он являлся столицей и вполне способен был конкурировать с самим Ангкор-Ватом. Подобно храмовому комплексу Байон в столице Анкгор-Том, построенной Джаяварманом VII в 1177 году, храмы Бантеай Чхма также демонстрируют соблазнительные улыбчивые лики Авалокитешвара, барельефы со сценами из повседневной жизни.
Из-за близости с тайской границей и удаленности в самой Камбодже храм неоднократно подвергался грабежам. Так случилось и с барельефами Авалокитешвары. Всего их было восемь, но сейчас можно видеть только два. К счастью, тайская полиция задержала грабителей (в январе 1999) и возвратила Камбодже 117 блоков с барельефами, которые сейчас экспонируются в Национальном музее Пномпеня.
Руины Бантеай Чхма сегодня координационный центр коммуны Бантеай Чхма, созданной в 2007 году, как проект, направленный на обучение деревенского населения и использование туристического потенциала. Проводятся разные мероприятия. Проживание в традиционных кхмерских жилищах, ужин, устроенный у основания храма при освещении факелами, путешествие на повозке, запряженной волами по деревне. Прогулки на велосипедах к большому близлежащему озеру. Выступление исполнителей традиционной музыки, дегустация меда на деревенской пасеке, пикники. Наблюдение за традиционным укладом жизни, как шелкоткачество, посадка риса или сбор урожая и многое другое.
Но самым незабываемым моментом при посещении Бантеай Чхма являются даже не столько древние руины, а атмосфера - изолированная, тихая, умиротворяющая. Только представить, теплое утро, солнце, мерцающее в ясных синих небесах, слабый ветерок чуть колеблет воздух, в котором изящно порхают бабочки, птицы сладко щебечут. И никакого столпотворения, щелкающих камер, детей, настойчиво просящих купить открытки – спокойствие на уровне абсолютного блаженства.
